La población de caballos salvajes de la isla de Assateague recibe el nombre, de manera alternativa, de caballo Assateague en Maryland y de Poni Chincoteague en Virginia. Esta distinción, hecha tanto en función de cada raza y cada individuo, es un tema todavía debatido y sobre el que no se ha alcanzado un acuerdo. A pesar de que por su alzada entrarían dentro de los ponis, los equinos en la isla suelen poseen un fenotipo de caballo. Se argumenta que su tamaño relativamente pequeño se debe principalmente al ambiente en el que se encuentran.
Estos caballos se encuentran habitualmente en una isla entre Maryland y Virginia y de hecho están separados por una valla en la frontera entre los dos estados. Aunque comúnmente se les llama "salvajes", se considera que sus antepasados fueron caballos domesticados que venían en un antiguo galeón español y que naufragó en la costa. De esos equinos supervivientes provienen muy probablemente los caballos de la isla.
Aún estando en este estado semi-salvaje, el número de ejemplares está bajo control. Los caballos de Maryland pertenecen y son gestionados por el Servicio de Parques Nacionales, que han seguido cuidadosamente la población a través de generaciones. En Virginia, los Ponis Chincoteague son propiedad del Departamento de Bomberos Voluntarios de Chincoteague. En este último caso, una vez al año, en julio, un número concreto de animales son retirados de la isla, y "obligados" a cruzar a nado el canal que separa la isla de la población más cercana, en la son sacados a subasta en el día del Pony Penning. El resto de equinos no subastados son devueltos a la isla. De esta manera el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Chincoteague consigue mantener el censo equilibrado.
Para mantener el número bajo control por el lado de Maryland, un programa de anticonceptivos federal está en vigor desde 1994.
Aquí se puede ver un vídeo del famoso "cruce a nado" de los caballos salvajes de Chincoteague.
Y también puedes conocer mejor el Pony Penning, esta peculiar tradición del cruce a nado.
0
